"Les origines de l'Homme"

entretien avec Yves COPPENS

Le paléontologiste le plus célèbre de France, professeur honoraire au collège de France, nous dresse l'état des connaissances (en 1992, date de l'interview) sur nos origines.

L'"inventeur" de Lucy répond avec gentillesse et passion à nos questions, pour ce qui fût la première émission de cette série sur Radio RDH Solidarnosc.

Vous pourrez consulter sa biographie exacte et sa bibliographie détaillée au bas de cette page

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Yves COPPENS

Passionné par la Préhistoire depuis son enfance, Yves Coppens, né à Vannes en 1934, a commencé sa carrière de chercheur par quelques travaux de fouilles et de prospection en Bretagne pendant ses années de Collège, de Lycée et d’Université (études supérieures de Sciences naturelles à Rennes, études doctorales de Paléontologie à Paris-Sorbonne).

Entré au Centre National de la Recherche Scientifique en 1956, il va s’intéresser alors à des périodes anciennes et des pays lointains, en l’occurrence les limites du Tertiaire et du Quaternaire dans les régions tropicales de l’Ancien Monde. Il monte, en effet, à partir de 1960, d’importantes expéditions, d’abord seul, au Tchad, puis en collaboration internationale en Éthiopie (vallée de l’Omo et bassin de l’Afar) ainsi que des missions nombreuses en Algérie, en Tunisie, au Maroc, en Mauritanie, en Afrique du Sud, en Indonésie, aux Philippines, en Chine, en Sibérie, en Mongolie. Les récoltes réalisées par ces campagnes sont importantes : des dizaines de tonnes de fossiles parmi lesquels plus d’un millier de restes d’Hominidés ; les résultats de leur étude seront fascinants. L’histoire des dix derniers millions d’années s’éclaire ; une hypothèse propose une explication environnementale de la séparation Hominidae Panidae il y a 8 millions d’années (Coppens, 1983), une autre, une explication du premier déploiement des Australopithèques il y a 4 millions d’années (Coppens, 1999), une autre, une explication de l’émergence du genre Homo il y a 3 millions d’années (Coppens 1975) ; ces 3 stades s’enchaînent en cyme ou en épi, au sein de véritables bouquets, chacun se trouvant, à la base, à l’origine du suivant, mais n’en développant pas moins ensuite sa propre lignée de manière originale et indépendante (Coppens, 1975). Enfin, Yves Coppens a montré, en s’appuyant sur les vitesses différentielles d’évolution de la biologie et de la technologie, comment l’acquis peu à peu avait prévalu sur l’inné donnant à l’Homme sa liberté et sa responsabilité et pourquoi, depuis 100 000 ans, l’évolution de l’Homme s’était ralentie puis arrêtée (Coppens 1982, 1988). Associé aux découvertes paléoanthropologiques les plus récentes (Tchad, Kenya), Yves Coppens se trouve aujourd’hui cosignataire de 6 nouveaux Hominidés (ce qui fait un record mondial original !).

Pendant ces années, Yves Coppens a gravi les échelons du CNRS, avant d’être appelé, en 1969, à la sous-direction du Musée de l’Homme (premier Professorat), et en 1979, à sa direction. Nommé Professeur de première classe au Muséum national d’Histoire naturelle, titulaire de la Chaire d’Anthropologie en 1980, il ne devait honorer ces nouvelles fonctions que trois ans, élu titulaire de la Chaire de Paléoanthropologie et Préhistoire du Collège de France en 1983. Présent dans de nombreuses instances nationales et internationales gérant les disciplines de sa compétence, Yves Coppens a dirigé un laboratoire, de nombreux programmes de recherches en Afrique et en Asie et deux collections d’ouvrages du CNRS. Il est l'auteur de plus d'un millier d'articles et de livres traitant de sa discipline.

Yves Coppens a reçu le prix Edmond Hébert de l’Académie des Sciences (1963), le prix André C. Bonnet de l’Académie des Sciences (1969) et le grand prix Jaffé (1974) de l’Académie des Sciences, la médaille d’or de l’Empereur d’Éthiopie (1973), le grand prix scientifique de la Fondation de France (1975), la médaille Fourmarier de la Société Géologique de Belgique (1975), le prix Glaxo (1978), la médaille d’argent du CNRS (1982), le prix Kalinga de l’UNESCO (1984), la médaille Vandenbroeck de la Société belge de géologie, de paléontologie et d’hydrologie (1987), la médaille André Duveyrier de la Société de Géographie (1989), la médaille d’or de l’encouragement au progrès (1991), le grand prix scientifique de l’Académie internationale de Lutèce (1994), la médaille Carl Gustaf Bernhard de l’Académie royale des Sciences de Suède (1997), la Grande médaille d’or 2002 pour les Sciences de la Société académique Art-Sciences-Lettres de Paris, le prix 2005 Fabio Frassetto de l'Accademia dei Lincei de Rome pour l'Anthropologie physique, le Prix Nonino à « un Maître de notre temps », Udine, 2007, le prix Andersen 2008, Milan, le prix 2008 Georges Pompidou, le Chaos award 2009 de l'Université de Liège, etc ; il a fait la 27^e Annual Address de la Palaeontological Association à Londres (1984), la 55^e James Arthur Lecture on the Evolution of the Human Brain à l’American Museum of Natural History à New York (1985), la IX^e conférence Augustin Frigon de l’École Polytechnique de Montréal (1985), la Beatty Memorial Lecture de l’Université McGill de Montréal (1995), la 8^e Carl-Gustaf Bernhard Lecture de l’Académie royale des Sciences de Suède à Stockholm (1997), la Robert Broom Memorial Lecture 2000 du Transvaal Museum à Pretoria, la Claude Bernard Lecture 2002 de la Royal Society à Londres, la 5^ème Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald Lecture au Senckenberg Museum à Frankfurt (2006) ; il a présidé la Commission de préparation et de rédaction de la Charte de l'Environnement (2002 - 2003), entrée dans la Constitution française le 28 février 2005 etc. ; il est Membre de l’Académie des Sciences (1983), de l’Académie nationale de Médecine (1991), de l’Academia Europaea, Associé de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux Arts de Belgique, Membre honoraire de l’Académie royale de Médecine de Belgique, Membre de l’Académie nationale des Sciences de Rome, Honorary fellow du Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland, Foreign associate de la Royal Society d’Afrique du Sud, etc. Il est aussi Docteur honoris causa des Universités de Bologne, de Liège, de Mons, de Chicago et il a donné son nom à un astéroïde et à plusieurs établissements français, universités, écoles, collèges, bibliothèques, médiathèques, laboratoires, amphithéâtres, salles, promotions, et récemment, à la Chaire d'Archéologie créée à l'Université de Recife au Brésil ; Commandeur de la Légion d’Honneur, Grand Officier de l’Ordre du Mérite, Commandeur des Palmes Académiques, Commandeur de l’Ordre des Arts et des Lettres, Commandeur de l’Ordre du Mérite de la Principauté de Monaco, Officier de l’Ordre National du Tchad, etc., et citoyen d’honneur de 23 villes.

QUELQUES OUVRAGES  ET  ARTICLES

- Notice sur les fours à augets de la côte méridionale bretonne et plus spécialement du Morbihan. Notices d’archéologie armoricaine des Ann. de Bretagne, Rennes, t. LX, 1953, fasc. 2, 1954 : pp. 336-353.

- Les Proboscidiens du Tchad, leur contribution à la chronologie du Quaternaire africain. Actas del V Congreso panafricano de Prehistoria y de Estudio del Quaternario. Santa Cruz de Tenerife, Publicaciones del Museo arqueologico, t. 1, 5, 1965 : pp. 331-387.

- Le Tchadanthropus. L’Anthropologie, Paris, t. 70, n° 1-2, 1966 : pp. 5-16.

- Sur la découverte dans le Pléistocène inférieur de la vallée de l’Omo (Ethiopie) d’une mandibule d’Australopithécien (C. Arambourg et Y. Coppens). Comptes Rendus de l'Académie des Sciences, Paris, t. 265, 1967 : 589-590, 1 fig.

- Les cultures protohistoriques et historiques du Djourab. Premier colloque international d’Archéologie africaine. Études et Documents tchadiens, Fort Lamy, Mémoires, 1, 1970 : pp. 129-146.

- Tentative de zonation du Pliocène et du Pléistocène d’Afrique par les grands mammifères. C.R. Acad. Sc., Paris, t. 274, 1972 : pp. 181-184.

- Évolution des Mammifères, de leurs fréquences et de leurs associations au cours du Plio-Pléistocène dans la basse vallée de l’Omo en Éthiopie. C. R. Acad. Sc., Paris, t. 281, 1975 : pp. 1571-1574.

- Évolution des Hominidés et de leur environnement au cours du Plio-Pléistocène dans la basse vallée de l’Omo en Éthiopie. C.R. Acad. Sc., Paris, t. 281, 1975 : pp. 1693-1696.

- Origines de l’Homme, Musée de l’Homme, Paris, 1976, 148 p. (direction de la publication) ; Origini del Uomo, Rome, 1981, 148 p.

- Earliest Man and environments in the lake Rudolf Basin (direction de la publication en coll. avec F.C. Howell, G.L.I. Isaac et R. Leakey), The University of Chicago press, 1976, 615 p.

- Les plus anciens Hominidés (direction de la publication en coll. avec P.V. Tobias), colloque CNRS, Union internationale des Sciences préhistoriques et protohistoriques, Nice, 1976, 465 p.

- Les Hominidés du Pliocène et du Pléistocène d’Éthiopie, chronologie, systématique, environnement in « Les origines humaines et les époques de l’intelligence », Fondation Singer Polignac, Éd. Masson, Paris, 1978 : pp.79-106.

- A new species of the genus Australopithecus (Primates : Hominidae) from the Pliocene of eastern Africa (D. C. Johanson, T. D. White et Y. Coppens) Kirtlandia, Cleveland, n° 28, 1978 : 1-14, 4 fig.

- Géologie et Paléontologie de la Rift Valley (direction de la publication). Bull. Soc. Géol. France, (7), XXI, n° 3, Paris, 1979, 128 p.

- The differences between Australopithecus and Homo : preliminary conclusion from the Omo Research Expedition’s studies in : Current Argument on Early Man, report from a Nobel symposium, Pergamon press, 1980 : 207-225.

- Le cerveau des Hommes fossiles. C.R. Acad. Sc., Paris, t. 292, supplément à la vie académique, 1981, 24 p.

- L’origine du genre Homo. Colloque international du CNRS, Les processus de l’Hominisation, Paris, 1981 : pp. 55-60.

- Les plus anciens Hominidés (direction de la publication) Colloque de l’Union internationale des Sciences préhistoriques et protohistoriques, Mexico, 1981, 107 p.

- Le Singe, l’Afrique et l’Homme, collection Le Temps des Sciences, Éd. Fayard, 1983, 152 p. ; éditions française de poche, italienne, allemande, allemande de poche, portugaise, suédoise, espagnole

- Les Australopithèques (direction de la publication). Bull. et Mém. Soc. Anthrop. Paris, 1984, pp. 269-380.

- Leçon inaugurale faite le vendredi 2 décembre 1983, Collège de France, Chaire de Paléoanthropologie et préhistoire, Collège de France, 94, 1984, 34 p.

- Hominoïdés, Hominidés et Hommes, La Vie des Sciences, C.R. Acad. Sc., s.g., 1 (5), pp.459-486, 1984.

- Évolution de l’Homme, La Vie des Sciences, C.R. Acad. Sc., s.g., 3 (3), pp.227-243, 1986.

- L’origine de l’Homme : le milieu, la découverte, la conscience, la création, Revue des Sciences morales et politiques, 4, pp. 507-532, 1987.

- Les vicissitudes de l’évolution humaine, Bull. Acad. nat. Méd., 172, 9, pp. 1289-1296, 1988.

- Pré-ambules, les premiers pas de l’Homme, Éd. Odile Jacob, Paris, 1988, 247 p., éditions française de poche, portugaise, italienne

- L’ambiguïté des doubles Vénus du Gravettien de France, C. R. des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, pp. 566-571, 1989.

- Des étoiles à la pensée (guest editor), Diogène, n° 155, 150 p., 1991.

- Origine(s) de la bipédie chez les Hominidés (direction de la publication en coll. avec B. Senut), Cahiers de Paléoanthropologie du CNRS, 301 p., 1991.

- L’originalité anatomique et fonctionnelle de la première bipédie, Bull. Acad. natle. méd., 175(7), pp. 977-993, 1991.

- Le premier peuplement de l’Europe : l’extraordinaire histoire de l’Homme de Néandertal, Bull. Acad. natle. méd., 176(9), pp. 1465-1471, 1992.

- De l’information scientifique : entre la recherche et la culture, La Vie des Sciences, C. R. Acad. Sc., Paris, série générale, 10, 1, pp. 45-49, 1993.

- East Side Story, the origin of Humankind, Scientific American, pp. 88-95, 1994.

- The first australopithecine 2.200 kilometres west of the Rift Valley (Chad) (M. Brunet, A. Beauvilain, Y. Coppens, E. Heintz, A.Moutaye et D. Pilbeam) Nature, 378, 272-275, 1995.

Australopithecus bahrelghazali, ttne nouvelle espèce d'Hominidé ancien de la région de Koro Toro (Tchad) (M. Brunet, A. Beauvilain, Y. Coppens, E. Heintz, A. Moutaye et D. Pilbeam), C.R. Acad. Sc. Paris, 322, série II, 907-913, 1996.

- La plus belle histoire du monde (Hubert Reeves, Joël de Rosnay, Yves Coppens et Dominique Simonnet), Le Seuil, 1996, 166 p. éditions espagnole, portugaise, polonaise, grecque, coréenne, japonaise, turque, catalane, vietnamienne, américaine, chilienne, brésilienne, allemande, libanaise, chinoise, arabe, italienne, mexicaine, basque, albanaise.

- Sous le vent du monde, Pierre Pelot, collaboration scientifique Yves Coppens, Éditions Denoël, 1997, 5 volumes.

- Le genou de Lucy, Éditions Odile Jacob, Paris, 1999, 250 p. éditions française de poche, japonaise, coréenne, anglaise, espagnole.

- Découverte d’un Homo sapiens archaïque à Oranjemund, Namibie (B. Senut, M. Pickford, J. Braga, D. Marais, Y. Coppens) C.R. Acad.Sci. Paris, 2000, 330, 813-819.

- First Hominid from the Miocene (Lukeino Formation, Kenya) (B. Senut, M. Pickford, M. Gommery, P. Mein, K. Cheboi, Y. Coppens) C.R.Acad.Sci. Paris, 2001  332, 137-144.

- Origine de l’Homme, réalité, mythe, mode, sous la direction d’Yves Coppens, Editions Artcom’, 2001, 355 p.

- Aux origines de l’Humanité, sous la direction d’Yves Coppens et de Pascal Picq, Editions Fayard, 2001, tome 1, 642 p. tome 2, 561 p. édition espagnole

- A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa,( M. Brunet, F. Guy, D. Pilbeam, T. Mackaye, D. Ahounta, A. Beauvilain, H. Bocherens, L. de Bonis, Y. Coppens, …) Nature, 418, 145-151, 2002

- Les premiers Hominidés, (direction de la publication, en collaboration avec Michel Brunet), numéro thématique, Comptes Rendus Palévol. t. 3, fascicule 4, 2004, 239-351.

- Histoire de l'homme et changements climatiques, Collège de France / Fayard, 2006, 93 p.

- L’Histoire de l’Homme, 22 ans d’amphi au Collège de France (1983-2005), Odile Jacob ed., 2008, 246 p. ; édition italienne 2009.

– Discovery of an archaic Homo sapiens skullcap in Northeast Mongolia (Y. Coppens, Damdinsuren Tseveendorj, F. Demeter, Tsagaan Turbat, P.-H. Giscard), 2008, , C.R. Palevol 7, 2008, 51-60.

- Le Présent du passé, l’actualité de l’histoire de l’Homme, Editions Odile Jacob, Paris, 2009, 290 p.

- Late Miocene Hominid from Niger (Martin Pickford, Yves Coppens, Brigitte Senut, Jorge Morales, José Braga), 2009, C.R. Palevol 8, 413-425.